Galápagos: vida silvestre única, legado de Darwin y amenazas crecientes

La primera vez que oí hablar de las Galápagos pensé que era una broma. Fanático de la infancia de Cousteau y, más tarde, de Attenborough, creía que poco podía sorprenderme del mundo natural. Sabía, como todo el mundo, cosas básicas sobre animales y hábitats, pero no había estado en las Galápagos.

A unos mil kilómetros de la costa de Ecuador, en el Pacífico, un grupo disperso de islas volcánicas presenta paisajes surcados por cráteres y extrañas formaciones rocosas. Es fácil ver por qué los primeros marineros las llamaron «Las Islas Encantadas»: la vida silvestre parece desafiar la lógica: pingüinos cerca de volcanes, iguanas marinas que bucean para alimentarse bajo el mar, aves que nadan pero no vuelan, y tortugas gigantes que pesan más de doscientos kilos. La tortuga gigante de Galápagos puede vivir más de 150 años.

Lo que hace irresistible el archipiélago para los amantes de la naturaleza es la casi indiferencia de los animales hacia los humanos. A diferencia de la mayoría de los lugares de la Tierra, muchas especies aquí no temen a las personas, lo que permite una observación y fotografía muy cercana, a menudo incluso con un teléfono móvil. Este comportamiento se debe al hecho de que la mayoría de estas especies evolucionaron sin depredadores naturales y las islas pasaron siglos sin visitas de balleneros o cazadores. A pesar de la tentación de tocarlos, las normas son estrictas: por ejemplo, está prohibido tocar a las crías de león marino porque las madres pueden abandonarlas.

Cada isla ofrece una sorpresa diferente. Los paisajes, la vegetación e incluso los colores de las playas cambian de una orilla a otra. Puedes tumbarte en una playa desierta y observar a una familia de leones marinos a pocos metros; sentarte a la sombra de un mangle rodeado de tortugas gigantes; contemplar la danza de apareamiento de las piqueras y luego hacer snorkel en aguas repletas de peces de todos los tamaños y colores, desde tiburones de arrecife inofensivos hasta ágiles pingüinos que se deslizan por el agua cristalina. Las piqueras de patas azules marcan territorio con un anillo de excrementos, otra peculiaridad entre muchas.

La singularidad de las islas atrajo a un visitante muy ilustre hace casi doscientos años. Inspirado por la extraordinaria diversidad y las criaturas extrañas que encontró allí, Charles Darwin escribió ideas que transformarían nuestra comprensión de la vida en la Tierra. Desde entonces, las Galápagos han sido tratadas como un laboratorio vivo para biólogos y naturalistas de todo el mundo.

Para proteger este frágil ecosistema se crearon el Parque Nacional Galápagos y la Fundación Charles Darwin. No obstante, las amenazas persisten: el crecimiento de la población humana, los animales domésticos introducidos, la pesca ilegal y el aumento del turismo desafían a especies que nunca habían enfrentado tales presiones. Las leyes se han endurecido en los últimos años, y ahora hay medidas que limitan la pesca, los permisos de residencia y el número de visitantes permitidos cada año.

Aunque se puede quedarse en Santa Cruz y hacer excursiones de un día, la forma más efectiva de explorar las islas es en crucero. Los barcos navegan de noche para que cada mañana despiertes en una isla diferente, con acceso a sitios de vida silvestre más ricos y paisajes más espectaculares.