Galápagos: vida selvagem única, legado de Darwin e ameaças crescentes

A primeira vez que ouvi falar das Galápagos pensei que era uma brincadeira. Fã na infância de Cousteau e, mais tarde, de Attenborough, acreditava que pouco me poderia surpreender no mundo natural. Sabia, como toda a gente, coisas básicas sobre animais e habitats — mas nunca tinha estado nas Galápagos.

A cerca de mil quilómetros da costa do Equador, no Pacífico, um grupo disperso de ilhas vulcânicas apresenta paisagens sulcadas por crateras e formações rochosas estranhas. É fácil perceber por que razão os marinheiros antigos lhes chamavam «Ilhas Encantadas»: a vida selvagem parece desafiar a lógica — pinguins perto de vulcões, iguanas-marinhas que mergulham para se alimentar no mar, aves que nadam mas não voam, e tartarugas gigantes com mais de duzentos quilos. A tartaruga-gigante-das-galápagos pode viver mais de 150 anos.

O que torna o arquipélago irresistível para os amantes da natureza é a quase indiferença dos animais em relação aos humanos. Ao contrário da maioria dos lugares na Terra, muitas espécies aqui não temem as pessoas, o que permite uma observação e fotografia muito próximas — muitas vezes mesmo com um telemóvel. Este comportamento deve-se ao facto de a maioria destas espécies ter evoluído sem predadores naturais e as ilhas terem passado séculos sem visitas de baleeiros ou caçadores. Apesar da tentação de tocar, as regras são rigorosas: por exemplo, tocar em crias de leões-marinhos é proibido porque as mães as podem abandonar.

Cada ilha oferece uma surpresa diferente. Paisagens, vegetação e até as cores das praias mudam de costa a costa. Pode deitar-se numa praia deserta e observar uma família de leões-marinhos a poucos metros; sentar-se à sombra de um mangal rodeado de tartarugas gigantes; observar a dança de acasalamento dos atobás e depois fazer snorkeling em águas repletas de peixes de todos os tamanhos e cores — de tubarões de recife inofensivos a ágeis pinguins que zigzagueiam na água cristalina. Os atobás-de-pés-azuis marcam território com um anel de excrementos, mais uma peculiaridade entre muitas.

A singularidade das ilhas atraiu, há quase duzentos anos, um visitante muito ilustre. Inspirado pela extraordinária diversidade e criaturas estranhas que encontrou ali, Charles Darwin escreveu ideias que transformariam a forma como entendemos a vida na Terra. Desde então, as Galápagos têm sido tratadas como um laboratório vivo para biólogos e naturalistas de todo o mundo.

Para proteger este ecossistema frágil, foi criado o Parque Nacional das Galápagos e a Charles Darwin Foundation. No entanto, as ameaças persistem: o crescimento da população humana, animais domésticos introduzidos, pesca ilegal e o aumento do turismo desafiam espécies que nunca enfrentaram tais pressões. As leis foram apertadas nos últimos anos, e as medidas limitam agora a pesca, as licenças de residência e o número de visitantes permitidos por ano.

Embora se possa ficar em Santa Cruz e fazer excursões de um dia, a forma mais eficaz de explorar as ilhas é em cruzeiro. Os barcos viajam durante a noite para que cada manhã acorde numa ilha diferente, com acesso a locais de vida selvagem mais ricos e paisagens mais espectaculares.