Le chimiste Josep M. Fernàndez dévoilera l'origine des éléments chimiques lors d'une conférence à La Llacuna

Josep M. Fernàndez, chimiste de 71 ans et docteur en biochimie qui dirige l'Associació de Químics de Catalunya, reste fasciné par les mystères persistants de l'univers. Jeudi à 19 heures, il donnera une conférence à La Llacuna sur l'origine des éléments chimiques.

Fernàndez pose une question frappante pour cadrer le débat : « Que sont 20 minutes face à 14 milliards d'années ? » Il explique que le Big Bang a commencé par une immense explosion d'énergie, les molécules, éléments et atomes ne se formant qu'au cours des 20 premières minutes – un instant à l'échelle cosmique. Cette période, appelée nucléosynthèse, a produit tout l'hydrogène et l'hélium présents aujourd'hui.

Au départ, les températures atteignaient environ 10 millions de degrés Kelvin, empêchant les électrons de se lier aux noyaux atomiques. Alors que l'univers se refroidissait légèrement à environ 7 millions de degrés – toujours bien plus chaud que la surface du Soleil à 5 000 degrés Kelvin – les noyaux se stabilisèrent. Fernàndez compare l'échelle à la suppression de deux gouttes dans les océans de la Terre : sur 14 milliards d'années, la consommation a été négligeable par rapport à la quantité totale.

Il retrace la formation ultérieure des éléments aux processus stellaires. Notre Soleil produit de l'énergie par fusion de l'hydrogène en hélium. Dans les étoiles plus massives, le processus « triple alpha » fusionne l'hélium pour créer du carbone, et ainsi de suite dans les géantes rouges.

Le tableau périodique moderne recense 118 éléments, de l'hydrogène à l'oganesson – ce dernier n'existant pas naturellement dans l'univers. Fernàndez établit des parallèles avec l'alchimie : les scientifiques ajoutent désormais des protons aux noyaux, transformant un élément en un autre. Tous les éléments remontent au Big Bang ou à la formation des étoiles, note-t-il, rendant improbable la présence naturelle d'éléments super-lourds ailleurs.

La vie sur Terre, selon lui, est née de ces réactions chimiques dans une soupe primordiale, mais les éléments eux-mêmes proviennent de ces événements cosmiques primordiaux. « C'est fascinant », dit-il, soulignant une chaîne infinie de questions reliant la naissance de l'univers à notre existence.