L'architecte français Jean-Michel Ruols, concepteur du complexe thermal Caldea en Andorre, est mort à 80 ans

Jean-Michel Ruols, l'architecte français à l'origine du complexe thermal emblématique Caldea à Escaldes-Engordany en Andorre, est mort le 17 février à l'âge de 80 ans des suites d'une longue maladie.

Caldea a exprimé une profonde tristesse après son décès et annoncé son intention de lui rendre hommage avec une plaque commémorative à l'entrée du complexe. Le personnel sur place a appris sa mort indirectement et l'a salué comme la véritable force créative derrière sa conception.

Né en 1945 et formé à l'École des Beaux-Arts avec un bureau sur une avenue centrale de Paris, Ruols a gagné le surnom d'« architecte de l'eau » grâce à sa spécialisation dans les centres de loisirs aquatiques. Il rejetait les logiciels de conception numérique comme AutoCAD, préférant des esquisses au crayon envoyées par fax – un processus qui frustrait souvent son équipe andorrane pendant la construction de Caldea à la fin des années 1980. Ses collaborateurs rapportent avoir épinglé ses fax aux murs, s'attendant à des changements de dernière minute depuis Paris qui chamboulaient les travaux précédents.

Commandé vers 1985 par le conseil communal d'Escaldes-Engordany sous la direction du consul Jacint Casal – ou mis en appel d'offres en 1987 –, le projet visait à reconvertir les sources thermales locales pour le tourisme de masse, passant des spas élitistes aux loisirs accessibles. Ruols a bousculé les plans initiaux pour un style roman d'inspiration pierre et bois, optant pour des façades vitrées acérées, une transparence totale et une tour de 80 mètres – un temps la plus haute d'Andorre – qui évoquait les pics voisins et rappelait les clochers médiévaux. Le complexe a ouvert le 26 mars 1994, transformant le skyline de la vallée centrale et suscitant le débat pour son rejet des normes locales, à l'image du sanctuaire de Meritxell ou de l'hôtel de ville d'Encamp aux parois vitrées de 1991 par Roberto Suso.

L'architecte Enric Dilmé l'a qualifié d'icône immédiate, conçu dès l'origine comme un dominant du skyline avec des influences rationalistes d'ouverture et de lumière, surpassant ses pairs. Ruols a ensuite supervisé les extensions, dont l'Inúu réservée aux adultes en 2012 ou 2013 aux contours plus doux, une rénovation en 2015 et la zone enfants Likids en 2016. Le site a attiré plus de neuf millions de visiteurs, ancrant le tourisme thermal.

Casal se souvient de Ruols comme d'une figure enthousiaste mais exigeante – à la fois architecte et artiste –, pleine d'empathie, qui a contribué à définir l'Andorre moderne malgré les premières critiques. Réservé personnellement avec une vie privée intense, il avait un temps envisagé de s'installer à Andorre pour Inúu mais a préféré poursuivre des projets au Luxembourg et en Europe de l'Est, comme des éco-villages en Bulgarie, Roumanie et Moldavie. Parmi ses réalisations figurent aussi des aménagements aquatiques au Parc Astérix à Plailly, dans l'Oise, et un lieu similaire à Mumbai quatre ans après Caldea.

Les obsèques n'ont pas été précisées.