Le skieur andorran Esteve abandonne le Tour de Ski en pleine difficulté

Le fondeur andorran Irineu Esteve a abandonné le Tour de Ski après avoir terminé 74e de la poursuite en style classique de 20 km disputée mardi à Toblach-Dobbiaco, en Italie, en raison de graves difficultés physiques et mentales qui en ont fait la course la plus dure de sa carrière.

Esteve a bouclé le parcours en 49:22.4, à 3:42.9 du Suédois Edvin Anger, vainqueur en 45:39.5. Au classement cumulé de l'étape, il a pris la 73e place en 52:34.4, à 6:32.7 du Norvégien Johannes Hoesflot Klæbo. Au général, Esteve accusait un retard de 6:33 sur le total de 1:19:31 de Klæbo. Il a décrit avoir resté en zone 2 tout du long, incapable de pousser, et expliqué que son corps n'avait pas répondu malgré des ajustements de volume d'entraînement, d'intensité et de récupération. « Le corps ne suit pas, et on ne sait pas de quoi il a besoin », a-t-il dit, ajoutant que l'équipe avait tout essayé sans succès. Après discussions avec son équipe Aker Dæhlie, Esteve a décidé de zapper les étapes à venir à Val di Fiemme à partir de samedi et de rentrer en Andorre.

Cette poursuite a couronné un Tour difficile pour Esteve. Lors de la veille, dans la chaleur de 5 km en libre – sa deuxième étape –, il a terminé 85e au général en 10:16.0, à 40.6 secondes du vainqueur de la chaleur, l'Américain Gus Schumacher, en 9:35.4. Parti dans la chaleur 2 sur un parcours plat, il a tenu le rythme du groupe jusqu'au milieu, quand les ordres d'équipe l'ont obligé à céder son bâton au prétendant au général Andrew Musgrave. Cette pause lui a coûté son rythme et des secondes précieuses, le laissant à 29 secondes du 30e, le Suédois Gustaf Berglund en 9:46.8. Esteve a rappelé que la réunion d'avant-course avait acté que tout coureur aiderait Musgrave, meilleur atout de l'équipe pour une victoire au général cette saison. « Il peut se battre pour le général, et malheureusement pas nous cette année », a-t-il dit.

Sa coéquipière Gina del Rio a mieux fait dans la chaleur féminine de 5 km libre, prenant la 34e place au général en 11:18.1, à 26.9 secondes de l'Américaine Jessie Diggins en 10:51.2. Elle a affiché le 7e meilleur temps intermédiaire au 1,7 km mais a craqué face aux plus rapides et cassé un bâton dans le sprint final, terminant à une main. Del Rio a qualifié cela de performance moyenne, influencée par le tirage des chaudes et le rythme du groupe, se sentant forte en début mais sans punch final après la descente. 40e au général, elle est rentrée pour les Coupes du monde à Oberhof, en Allemagne, les 17-18 janvier, laissant le Tour sans représentation andorrane.

Les deux fondeurs avaient bien entamé avec le départ individuel classique de 10 km, Esteve 39e en 23:38.1 – à 1:27.1 du Norvégien Mattis Stenshagen – et del Rio 37e en 27:24.0, à 1:50.3 de la Norvégienne Astrid Øyre Slind. Le directeur technique Xabier del Val avait salué ces efforts au milieu des difficultés plus larges, le duo créditant son matériel.

Pendant ce temps, le secteur Soldeu de Grandvalira accueillait des slaloms FIS Copa Creand organisés par l'Esquí Club Arinsal Pal. Xavier Cornella a remporté l'or masculin de lundi en 1:41.30, devant Bartumeu Gabriel (+0,28) et Àlex Rius (+0,62) à 23,00 points FIS. Íria Medina a gagné chez les femmes en 1:50.21, devant Etna Pou de 1,32 et l'Espagnole Noa Dones de 11,35 pour 33,08 points FIS.

Mardi, Gabriel l'a emporté en 1:37.15 devant Cornella (+0,29) et l'Espagnol Aingeru Garay (+0,39) à 23 points FIS. Carla Mijares, récemment 18e en Coupe du monde de descente, a pris la victoire féminine en 1:41.43 devant June Garitano et l'Espagnole Nur Torres, aussi à 23 points FIS. Plusieurs Andorrans, dont Medina, n'ont pas terminé la première manche. La Copa Creand reprend le 23 janvier à El Tarter avec deux descentes par l'Esquí Club d'Andorra, incluant les championnats nationaux.