Xavier Cornella, d'Andorre, décroche le meilleur résultat olympique en slalom avec une 21e place

Xavier Cornella a terminé 21e du slalom messieurs aux Jeux olympiques de Milan-Cortina, marquant le meilleur résultat de l'histoire d'Andorre dans la discipline. Le skieur andorran de 24 ans a réalisé un temps combiné de 2:01.96 sur deux manches lundi à Cortina d'Ampezzo, pour ses débuts olympiques à un jour de son 25e anniversaire.

Cornella a qualifié cette performance de course la plus tactiquement intelligente de sa saison, plutôt que la plus rapide techniquement. Face à un parcours difficile tracé par un ouvreur italien – pentu, piégé avec des portes serrées et décalées –, il s'est adapté après avoir vu les premiers partants sortir de piste dans une visibilité réduite et des conditions difficiles. Parti plus tard dans la première manche depuis la zone hospitality, il a opté pour une approche prudente pour atteindre l'arrivée, se qualifiant dans le top 30 pour la seconde manche.

« En voyant tant de concurrents sortir de piste, j'ai décidé d'être un peu plus malin et d'arriver en bas », a déclaré Cornella. « Dans les sections les plus dures, j'ai été plus tactique. » Cette stratégie a payé : détendu en seconde manche avec le dossard 7 sur une piste plus propre et par une météo s'améliorant, il a attaqué avec agressivité, gagnant des places malgré un bref passage sur le « hot seat ».

Bien que ce ne soit pas son ski à son pic – « il y a d'autres courses où j'ai pris plus de risques » –, Cornella a privilégié l'évaluation des risques plutôt que la vitesse pure, évitant les abandons qui ont éliminé de nombreux rivaux. Il s'est dit satisfait de ses progrès sur la saison, membre du groupe haut niveau de la Fédération andorrane de ski depuis plus de huit ans.

Pour l'avenir, Cornella vise à descendre sous la 100e place du classement mondial FIS de slalom – il a commencé la saison à la 180e et se rapproche des 100 maintenant –, en vue des Coupes du monde et d'Europe la saison prochaine. La régularité en Coupe du monde reste clé, la force mentale le distinguant alors que sa technique se consolide.

« Ce résultat est une motivation supplémentaire pour l'avenir », a-t-il dit, après avoir entraîné avec des top racers et prouvé qu'il peut rivaliser. Dans deux à trois ans, il cible une place dans le top 50 mondial, capitalisant sur cette percée olympique. Une épreuve de Coupe du monde en slalom reste cette saison, avant un focus sur la qualification aux finales.