Avalanches d'Arinsal en 1996 : évacuations et défenses sauvent des vies

Le 8 février 1996, deux avalanches ont frappé Arinsal en rapide succession, ensevelissant routes, rivière, véhicules et huit bâtiments sous jusqu'à six mètres de neige, arbres et débris. Personne n'a été tué ou blessé grâce à l'évacuation d'environ 300 résidents et visiteurs.

Les chutes de neige abondantes cet hiver avaient déjà suspendu les opérations de ski. Des travailleurs dont Albert Reyes attendaient près de la base du télésiège à 1 500 mètres. Vers 10 heures — environ une heure avant que la police ne ferme la route —, la première coulée de Percanela s'est déclenchée naturellement, bloquant environ 100 mètres de chaussée. La station de ski a alerté les pompiers, la police et les équipes de la Croix-Rouge, qui ont passé des heures à sonder le site avec le personnel de la station pour s'assurer qu'aucune personne n'était piégée.

Les craintes locales se sont alors concentrées sur Les Fonts, un chemin d'avalanche majeur resté dormant pendant des années mais longtemps reconnu comme dangereux. Cela a conduit à des évacuations préventives. Reyes figurait parmi les derniers à quitter son domicile à 17h45 sous escorte policière, avec des agents postés pour faire respecter les consignes malgré la neige entravant les départs.

Entre 18 heures et 19 heures — soit environ 10 heures après Percanela —, l'avalanche bien plus importante de Les Fonts a déchargé près de 1,8 million de mètres cubes de neige depuis presque tout le bassin. Elle a créé une fracture de 1,2 à 2 mètres dans le manteau neigeux, a traversé la route à plus de 300 km/h avec des pressions supérieures à 600 kPa, a barré la rivière, endommagé des infrastructures et déplacé un véhicule policier par le vent et les projections. Le pompier Oscar Santos a inspecté la zone, dirigé les évacuations d'hôtels et organisé des équipes de recherche composées de pompiers, policiers et pisteurs pour vérifier la présence de voitures ou piétons piégés. « Il n'y a eu ni morts ni blessés », a déclaré Santos.

Sergi Riba de Nivorisk a qualifié l'événement de tournant. Ses simulations 3D ont montré que la force de l'avalanche dépassait largement les seuils de résistance des bâtiments standards, rendant les évacuations essentielles pour éviter une catastrophe. Cela a entraîné des changements nationaux, dont neuf systèmes GAZEX — tubes fixes pour explosions contrôlées — installés à partir de 1999 et achevés en 2007 dans la zone de départ des Fonts. Deux digues de confinement de 18 mètres et une zone plate en amont ont été ajoutées dans la zone d'impact pour rediriger les flux loin des habitations. « Ces mesures se complètent mutuellement et garantissent presque qu'une avalanche ne peut atteindre le village », a déclaré Riba.

Les systèmes ont depuis gagné en fiabilité. Les activations radio précoces échouaient parfois, causant des problèmes, si bien qu'un contrôle 4G a été ajouté en 2018. Chaque hiver voit environ 10 tirs préventifs, même pour des accumulations de 30-40 cm, soutenus par des vols de reconnaissance post-neige, des détonations manuelles en hélicoptère si nécessaire, et une station nivométéorologique suivant neige et météo en temps réel. Le niveau de risque 3 impose le confinement ; le niveau 4 déclenche des évacuations, comme en 1996, avec fermeture temporaire des zones de tir pendant les opérations.

Un tir préventif en 2015 à Fonts a libéré une coulée de neige humide atteignant la route de Prats Sobirans mais sans causer de dommages, renforçant le besoin de vigilance. Le plan d'urgence d'Arinsal 2022 a amélioré la coordination des équipes, les procédures et les capacités de réponse. À l'occasion des 30 ans de l'événement, Protecció Civil a mis en avant sur les réseaux sociaux comment les systèmes préventifs, la surveillance constante et les protocoles affinés offrent désormais des garanties bien plus solides. « Nous effectuons des tirs préventifs dès que nous détectons de petites accumulations de neige », a ajouté Riba, soulignant le passage à une action plus précoce. « Après chaque chute de neige, nous réalisons des vols de reconnaissance pour sécuriser la zone. »