Galápagos : faune unique, héritage de Darwin et menaces croissantes

La première fois que j’ai entendu parler des Galápagos, j’ai cru à une blague. Fan dans mon enfance de Cousteau et, plus tard, d’Attenborough, je pensais que peu de choses pouvaient encore me surprendre dans le monde naturel. Je connaissais, comme tout le monde, les bases sur les animaux et les habitats — mais je n’étais jamais allé aux Galápagos.

À environ mille kilomètres de la côte de l’Équateur, dans le Pacifique, un groupe dispersé d’îles volcaniques présente des paysages marqués par des cratères et des formations rocheuses étranges. On comprend facilement pourquoi les premiers marins les appelaient « les Îles Enchantées » : la faune semble défier la logique — pingouins près des volcans, iguanes marins qui plongent pour se nourrir sous l’eau, oiseaux qui nagent mais ne volent pas, et tortues géantes pesant plus de deux cents kilos. La tortue géante des Galápagos peut vivre plus de 150 ans.

Ce qui rend l’archipel irrésistible pour les amoureux de la nature, c’est l’indifférence presque totale des animaux envers les humains. Contrairement à la plupart des endroits sur Terre, de nombreuses espèces ici ne craignent pas les gens, ce qui permet une observation et une photographie très rapprochées — souvent même avec un téléphone portable. Ce comportement vient du fait que la plupart de ces espèces ont évolué sans prédateurs naturels et que les îles sont restées des siècles sans visites de baleiniers ou de chasseurs. Malgré la tentation de toucher, les règles sont strictes : par exemple, toucher les petits lions de mer est interdit car les mères risquent de les abandonner.

Chaque île réserve une surprise différente. Les paysages, la végétation et même les couleurs des plages changent d’une rive à l’autre. Vous pouvez vous allonger sur une plage déserte et observer une famille de lions de mer à quelques mètres ; vous asseoir à l’ombre d’un manglier entouré de tortues géantes ; regarder la danse nuptiale des fous et faire du snorkeling dans des eaux grouillantes de poissons de toutes tailles et couleurs — des requins de récif inoffensifs aux pingouins agiles filant dans une eau cristalline. Les fous à pieds bleus marquent leur territoire avec un cercle d’excréments, une autre bizarrerie parmi tant d’autres.

La singularité des îles a attiré un visiteur très illustre il y a près de deux cents ans. Inspiré par l’extraordinaire diversité et les créatures étranges qu’il y a trouvées, Charles Darwin a formulé des idées qui ont transformé notre compréhension de la vie sur Terre. Depuis, les Galápagos sont considérées comme un laboratoire vivant pour les biologistes et naturalistes du monde entier.

Pour protéger cet écosystème fragile, le Parc national des Galápagos et la Fondation Charles Darwin ont été créés. Néanmoins, les menaces persistent : croissance de la population humaine, animaux domestiques introduits, pêche illégale et tourisme en hausse mettent tous au défi des espèces qui n’avaient jamais subi de telles pressions. Les lois ont été renforcées ces dernières années, et des mesures limitent désormais la pêche, les permis de résidence et le nombre de visiteurs autorisés chaque année.

Bien qu’on puisse séjourner sur Santa Cruz et faire des excursions à la journée, la manière la plus efficace d’explorer les îles est par croisière. Les bateaux naviguent de nuit si bien qu’à chaque lever du jour, vous vous réveillez sur une île différente, avec accès à des sites plus riches en faune et à des paysages plus spectaculaires.